Jean Rommes életében öt éve következett be a krízis egy hétfő reggelen, mikor munkába igyekezett, de végül a kórházban kötött ki, alig kapva levegőt. Az 59 éves hölgy, habár már vagy tíz éve leszokott a dohányzásról, a harminc évig tartó függőség megtette a hatását.
Rommes asszonynál krónikus tüdőelzáródási betegséget (C.O.P.D.) diagnosztizáltak, amely egy súlyosbodó, a tüdőt maradandóan károsító, többnyire dohányzás okozta betegség. Amit egykor az idős férfiak betegségeként tartottak számon, mára már a nők elhalálozásának egyik fő okává is vált, a dohányzás 1950 s, 60 s és 70 s évekbeli hirtelen elterjedésének következtében.
A nők elhalálozási rátája csaknem megháromszorozódott az 1980-tól 2000-ig terjedő időszakban, és 2000 óta több nő hal bele, vagy kerül kórházba a betegség következtében, mint ahány férfi. Dr. Barry J. Make, a Denveri Nemzeti Zsidó Orvosi és Kutatási Központ tüdőspecialistája Virginia Slims-nek (egy cigarettamárka) nevezi ezt a korszakot, ami szerinte azzal kezdődött, hogy a nők elkezdtek különféle sporteseményeket szponzorálni. A C.O.P.D. két betegséget foglal magába: az egyik a tüdőtágulás, amely a léghólyagocskákat teszi tönkre a tüdőben.
A másik a krónikus bronchitis, amely gyulladást, vértolulást és sebesedést okoz a légutakban. A betegség 120.000 amerikait öl meg évente, és negyedikként szerepel a halálokok között, 2020-ra pedig várhatóan a harmadik helyre kerül. Körülbelül 12 millió amerikai szenved a betegségben, köztük sokan vannak, akik már régebben abbahagyták a dohányzást, és néhány tanulmány szerint további 12 millió esetet még nem diagnosztizáltak. A betegek fele 65 év alatti, és 900.000-en váltak miatta munkaképtelenné. Jelenleg ez a legnagyobb, ellenőrizhetetlen járványos betegség az Egyesült Államokban.
A szakértők szerint a krónikus tüdőbetegséget sokszor félrediagnosztizálják, elhanyagolják, nem megfelelően kezelik és megbélyegzik a betegeket azzal, hogy betegségüket maguk idézték elő. Mindezzel azt érzékeltetik velük, hogy alig érdemelnek segítséget, hiszen dohányoztak. A betegséget gyakran tévesztik össze az asztmával, különösen a nők esetében, és így nem a megfelelő gyógyszereket írják fel. Másokat évekig olyan szteroidokkal kezelnek, mint például a prednisone, amely hosszútávon szedve elvékonyítja a csontokat, gyengíti az izmokat és növeli a szürke hályog kialakulásának veszélyét. Az esetek 85 százalékában a betegség okozója a dohányzás, és a tünetek többnyire negyven éves kor után jelentkeznek azoknál, akik legalább tíz éven keresztül minden nap elszívtak egy dobozzal. Az Egyesült Államokban 45 millióan dohányoznak, a felnőttek 21 százaléka.
A dohányzóknak körülbelül 20 százalékánál jelentkezik a krónikus tüdőbetegség, világviszonylatban pedig 2.5 millió embert hal bele évente. A C.O.P.D habár gyógyíthatatlan, de kezelhető, többek között gyógyszerekkel, különböző és rendszeresen végzett gyakorlatokkal, oxigén és tüdő műtétekkel.
