A híres német autógyár története 1916-ban kezdődött Münchenben, a Rapp Motorwerke és a Gustav Otto repülőgépgyár egyesülésével.
1917-ben vették fel a Bayerische Motorenwerke (BMW) nevet. A gyár technikai élvonalbeliségét bizonyítandó 1909-ben egy BMW-motoros repülőgép 9760 méteres magassági világcsúcsot állított fel. Az első világháború elvesztése utáni békeszerződés azonban megtiltotta Németországnak a repülőgépgyártást, és a BMW termelése átalakítására kényszerült.Az első saját gyártású BMW
Az első motorkerékpár, amely egy 500 köbcentis kéthengeres boxermotorral és kardántengellyel volt felszerelve, 1923-ban készült el. Az autógyártás csak 1928-ban indult el, amikor felvásárolták az eisenachi Wartburg-gyárat, ahol akkortájt az Austin gyár szabadalma alapján Dixi autókat állítottak elő. Egy évvel később már az utcán volt a a Dixi átalakított változata a BMW 3/15 PS. Első saját tervezésű autójuk az 1932-ben bemutatott 782 köbcentis, 20 lóerős motorral szerelt, kétajtós, valamint két- és négyszemélyes vászontetős kivitelben gyártott 3/20-as volt.
A második világháború alatt ismét visszatértek a repülőgépmotorok gyártására, ezért a háború végére a müncheni üzem a szövetséges haderők bombázása következtében inkább hasonlított egy hatalmas bombatölcsérre, mint egy autógyárra. 1943-ban a BMW üzemeiben 21 ezer külföldi, javarészt zsidó kényszermunkást alkalmaztak. A szövetséges hatalmak és a gazdasági helyzet csak 1952-ben engedte meg, hogy a BMW újból autókat gyárthasson. Napjainkra a német márkák közül a BMW a Mercedes után a második legnagyobb presztízsű autógyártóvá vált.
