Józef Glemp bíboros 25 év szolgálat után, idős kora miatt távozott szerdán a varsói érsekség éléről. XVI. Benedek pápa elfogadta Glemp lemondását, és Plock püspökét, Stanislaw Wojciech Wielgust nevezte ki utódjának.
A most 76 éves Glemp bíborost a néhai II. János Pál pápa nevezte ki Varsó érsekének és Lengyelország prímásának 1981-ben. Pár hónappal hivatalba lépése után hirdették ki a hadiállapotot a lengyel kommunista vezetők a szovjet blokk első szabad szakszervezete, a Szolidaritás mozgalom elfojtására. Bár Glemp igyekezett kerülni a kommunista hatalommal való szembekerülést, a katolikus templomok az 1980-es években a demokratikus ellenállás központjaivá váltak. A kommunizmus bukásakor, 1989-ben a lengyel katolikus egyház közvetített a békés hatalomátvételben.
Glemp hosszú karrierjében konfliktust okozott, hogy 1990-ben bírálattal illette azokat a zsidó tüntetőket, akik tiltakoztak egy karmelita kolostor létesítése ellen közvetlenül az auschwitzi egykori náci haláltábor szomszédságában. A kolostort végül II. János Pál pápa közbelépésére máshol hozták létre. Hasonló nézeteltérésre került sor, amikor Glemp bíboros ragaszkodott az auschwitzi múzeum közelében elhelyezett kereszthez, amelyet a lengyelországi zsidók a koncentrációs táborban elhunyt áldozatok emlékének megsértéseként értékeltek.
